Tierras raras desbloquean una reacción clave en la mineralización de cobre, oro, plata y uranio

Investigadores de la Universidad Monash de Australia, encontraron que el cerio de tierras raras afecta el destino de una reacción clave en la mineralización de cobre, oro, plata y uranio.

En un artículo publicado en la revista Nature Communications , los científicos explican que, en el pasado, se creía que los fluidos minerales recogían algo de cerio en su camino hacia depósitos gigantes. Sin embargo, sus hallazgos muestran que los oligoelementos pueden tener un efecto importante, aunque difícil de predecir, sobre el acoplamiento entre el flujo de fluidos, la creación de porosidad y la disolución y precipitación de minerales. Este efecto controla la reología y la movilidad de los elementos a gran escala en la corteza terrestre.

El cerio, en particular, juega un papel activo durante la sustitución de magnetita por hematita: actúa como catalizador que acelera la reacción; proporciona espacio para la precipitación de los minerales de valor; y promueve una retroalimentación positiva entre la reacción y el flujo de fluido, que contribuye a aumentar la dotación de metal del depósito.

"Para descubrir nuevos depósitos gigantes y minar de manera eficiente los existentes, necesitamos una comprensión mecanicista de los procesos que forman y transforman los minerales que albergan metales valiosos", dijo Joël Brugger, coautor del estudio, en una declaración.

"Aunque más reciclaje, es una parte importante del futuro de las materias primas. Necesitamos más metales, que la suma de los extraídos hasta la fecha, para facilitar la transición a una economía libre de carbono", agregó. 

Brugger y su equipo llevaron a cabo esta investigación como parte del proyecto 'Olympic Dam in a test tube', donde los científicos intentaron reproducir, en el laboratorio, los procesos que resultaron en la concentración de más de un billón de dólares en metales en la mina de cobre, oro y uranio Olympic Dam, de BHP, en Australia del Sur.